Psicología del Dolor.

La  Asociación Internacional para el Estudio del  Dolor  define el dolor como "una experiencia sensorial y emocional desagradable,  asociada a una lesión  presente o potencial, o descrita en  términos de la misma". Esto quiere decir que el dolor es más que una sensación, es una experiencia que incluye emociones desagradables y que no siempre es posible encontrar una causa “física” del dolor, pero  esto no niega que sea real.

Usualmente, el dolor no es descubierto hasta que la  persona que lo padece comienza a exhibir comportamientos que en  nuestra cultura indican patología, como quejas de malestar,  ausencias al trabajo,  disminución de las actividades sociales y  búsqueda de ayuda. No existe un termométro para medir el dolor  ni podrá existir porque no es posible comparar el dolor de dos personas, ya que el dolor es siempre una experiencia única y personal. Una misma persona sí puede comparar un dolor que ha sufrido en un momento con otro, por ejemplo, si le dolió más la fractura de la pierna que la del brazo

La teoría más actual sobre qué es el dolor y como se produce es la teoría de la puerta, que le proporcionó a sus autores el premio Nobel. Según esta teoría, el dolor es una mezcla de sensaciones, emociones negativas como el miedo, la tristeza, la ira;  y  de creencias y pensamientos sobre las causas y consecuencias del dolor, que se retroalimentan entre sí, hasta el punto de que pensamientos , creencias y emociones positivos pueden contrarrestar el peso de las sensaciones y eliminar la experiencia de dolor; y viceversa, emociones y pensamientos negativos pueden transformar sensaciones “normales” en dolor.

             Esto puede parecernos raro a primera vista, pero recordemos como la vida cotidiana nos pone ejemplos como los siguientes con mucha frecuencia:

• un deportista se daña el brazo y continua jugando sin sentir dolor, solo al final de la competencia es que se percata de la lesión 
•   una mordida cariñosa del amante durante el juego amoroso puede vivenciarse con placer, aunque incluso haya dejado una marca que señala que hubo un daño en el tejido 
•   una persona a la que se le amputa una extremidad puede sentir durante años dolor en ella (este fenómeno es muy frecuente y se llama en medicina  “dolor fantasma” (ver Nota al pié) 
•   evidencias históricas de uso de lahipnosis como anastésico para intervenciones quirúrgicas que en contra de lo que pueden creer algunas personas, es una práctica muy antigua y vigente en la actualidad. 

En todas estas situaciones se pone de manifiesto una disociación entre las sensaciones, las emociones y los pensamientos, que dan lugar a que no haya dolor aunque haya lesión, o a que haya dolor sin que ni siquiera exista físicamente la parte del cuerpo que le duele a la persona. 

Esta disociación se explica desde el punto de vista neurofisiológico por el hecho de que el sistema nervioso funciona con subsistemas especializados que interactúan entre sí y en el descubrimiento de que el cerebro puede producir sustancias (como los péptidos opiáceos endógenos) que tienen propiedades analgésicas y se asocian al placer y al bienestar.

Comprender que el dolor es una experiencia subjetiva es importante pues nos permite utilizar estrategias de Autocontrol del dolor.

Nota al pié: El dolor fantasma es un fenómeno complejo que tiene explicaciones  fisiológicas y psicológicas.  Desde el punto de vista psicológico, el dolor fantasma demuestra la estabilidad de la imagen del cuerpo en el recuerdo.